El 21 de Mayo de 1904, representantes de siete asociaciones de fútbol europeo (Francia, Bélgica, Dinamarca, Holanda, España, Suecia y Suiza) se conocieron en Paris y organizaron un cuerpo del control para el deporte llamado la federación internacional del fútbol asociado (FIFA). En el segundo congreso de la FIFA en junio de 1905, ya habían discusiones sobre una competición internacional a realizarse en 1906. Un gran numero de problemas financieros y logísticos (la primera Guerra) retrazaron esto por dos décadas.
Desde el 1900, los olímpicos incluyeron un torneo de fútbol cuyo campeón era considerado el campeón mundial. Por los 1920s, sin embargo, las ligas profesionales se desarrollaron y como lo olímpicos se restringían a atletas amateurs, no representaron por más tiempo el mayor nivel de competición en el mundo. En 1930 el primer torneo mundial fue realizado en Uruguay. Este fue ganado por la nación anfitriona con una victoria sobre Argentina en la final. Ir a Sur América desde Europa tomaba cerca de un mes de viaje por el mar luego muchas naciones del viejo continente cancelaron. A pesar de la falta de muchos equipos Europeos fuertes, el torneo fue un éxito financiero y incrementó el interés internacional.
Por esta vez, los principales países de Europa estuvieron interesados, excepto las islas británicas. Inglaterra, Escocia, Gales, que presentaban equipos de fútbol nacionales separados se rehusaron tomar parte en los primeros tres torneos mundiales. El régimen fascista del dictador italiano Benito Mussolini ganó popularidad al alojar al torneo en Italia en 1934 (y lo ganó). La copa mundo fue tan popular que 36 naciones entraron al torneo de 1938, y juegos preliminares de eliminación tuvieron que ser jugados con el fin de determinar los 16 finalistas. Francia hospedó al torneo en 1938 e Italia repitió como campeón.
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